Attaquée en septembre 1939 par l’Allemagne et l’URSS, la Pologne se dote rapidement de structures clandestines. Dès 1941, les nazis décident d’accélérer le processus de destruction des Juifs d’Europe centrale et notamment de Pologne. La plupart périront dans les camps de concentration ou dans des ghettos, où des insurrections désespérées ont lieu. En avril 1943 est annoncée la découverte de milliers de cadavres d’officiers polonais dans la forêt de Katyn, un crime de masse commis par le NKVD soviétique. En août 1944, la résistance lance une insurrection afin de libérer Varsovie avant l’arrivée de l’Armée rouge. Elle sera écrasée au bout de deux mois. La guerre aura causé la mort d’environ six millions de Polonais, dont 3 millions de Juifs polonais.