Les premiers jésuites qui arrivent à Pékin en 1601 constatent que l'astronomie est un moyen puissant pour approcher l'empereur et faciliter l’évangélisation. Leurs prédictions légèrement plus précises, en particulier sur les éclipses, vont au fil des décennies devenir largement meilleures que celles de leurs concurrents, exacerbant leur jalousie. Ils bénéficient, à distance, des grandes avancées de l'astronomie européenne. Retour sur les grandes étapes de cette discipline, depuis le modèle d'Hipparque en 140 avant J.-C., en passant par le monde musulman, pour aboutir à Copernic et à Kepler qui fait basculer l'astronomie dans la modernité.