À la fois mélodrame et chronique sociale, ce film est resté un marqueur de la grande période du néoréalisme italien, alors que son réalisateur lui, n’a pas connu à terme la notoriété de certains de ses confrères, tels Roberto Rossellini ou Vittorio De Sica. Les aventures du couple de petits voleurs servent en quelque sorte de prétexte à une description quasi documentaire d’une tradition italienne du XIXe siècle et de la première moitié du XXe siècle, relative à la culture du riz en Italie du Nord. Afin de désherber les plantations au printemps, une importante main-d’œuvre était requise. Pour ce faire, les propriétaires embauchaient principalement des femmes issues des milieux modestes de tout le pays. Le récit permet de suivre réellement leurs travaux et d’observer le mode de vie spartiate en collectivité des mondine, avec ses amitiés, querelles, jalousies et rumeurs. Le long métrage doit aussi à la mise en valeur de la plastique de la toute jeune Silvana Mangano (dix-neuf ans à l’époque), dont l’image en short dans l’eau de la rizière, devant un cheval de trait, symbolise l’érotisme au cinéma, tout en illustrant bon nombre d’ouvrages sur le néoréalisme italien. Cette œuvre reste un témoignage précieux sur des conditions de travail difficiles et ingrates aujourd’hui disparues, tout en restant emblématique d’un courant majeur du septième art. Le film fut d’ailleurs tourné dans une cascina de la province de Vercelli (Piémont), et deux cents mondins y participèrent, une fois leur journée de travail finie. » – À voir à lire