1805. Une frégate de la Royal Navy, la Surprise, croise au large du Brésil. Elle est commandée par le capitaine Jack Aubrey. Le bateau est attaqué par le navire corsaire français Achéron, supérieur en armement. La Surprise est durement touchée : un grand nombre de matelots sont tués, le gouvernail ne répond plus, et une voie d'eau s'est déclarée. Mais en dépit de l'état de la Surprise, Aubrey choisit de donner la chasse à l'ennemi…

Un auteur mystérieux.Patrick O’Brian écrivait pour ainsi dire depuis toujours. Exploit remarquable, il avait achevé la composition de son premier roman à l’âge de quinze ans. Mais ce n’est qu’au seuil du grand âge que le succès vint récompenser cet Anglais qui avait travaillé à la British Library, avait été brancardier durant la Seconde Guerre mondiale, avant d’intégrer pour quelques années la filière du renseignement[1]. À partir de 1949, il s’était installé avec sa seconde femme à Collioure où ils vivront jusqu’à la mort de celle-ci, en 1998, alternant biographies (celle qu’il a consacrée à Picasso est une référence), traductions du français vers l’anglais (citons la biographie du Général de Gaulle par Jean Lacouture) et ses propres œuvres, dont plusieurs pour la jeunesse.

Et puis le destin (littéraire) s’était manifesté sous la forme d’une commande de son éditeur à la fin des années 1960 : les lecteurs britanniques étaient orphelins des romans navals de C.S. Forrester[2], disparu depuis peu. O’Brian pouvait-il s’essayer au genre ? Jusqu’à sa disparition, O’Brian donnera à la « saga Aubrey-Maturin », du nom du capitaine de vaisseau Jack Aubrey et du médecin Stephen Maturin, pas moins de vingt romans caractérisés par le sérieux de la documentation, la précision teintée d’austérité d’un langage naval parfaitement maîtrisé et un sens de l’humour sous-jacent qui imprègne les multiples aventures des deux comparses durant les guerres napoléoniennes. Un succès d’estime en Angleterre ne permit pas de convaincre – dans un premier temps – le lectorat américain. Mais une réédition des premiers volumes au début des années 1990 changea la donne du tout au tout. Soudain, Patrick O’Brian se mit à écouler des millions d’exemplaires de chacun de ses romans maritimes… Jusqu’à sa disparition en 2000, alors qu’un 21e opus était en voie d’achèvement.

Fidélite et trahisonFasciné par les romans d’O’Brian, le producteur Tom Rothman met en chantier Master and Commanderau début des années 2000. Bien que le titre fasse référence au premier volume de la saga Aubrey-Maturin, le sous-titre du film (« The Far Side of the World ») s’inspire en fait lointainement du dixième opus de la série. Par ailleurs, l’action de celui-ci se déroulait durant la guerre de 1812 entre l’Angleterre et les États-Unis. Craignant de s’aliéner le public américain, Rothman transporte l’action en 1805 et oppose au vaisseau HMS Surprised’Aubrey le vaisseau français Acheron! Plus largement, le film combine des éléments issus de treize des romans de la série. Après Gladiator(Ridley Scott, 1999), l’Australien Russell Crowe est désormais une star susceptible de favoriser le succès de l’entreprise et la mise en chantier d’une franchise. Mais le beau film de Peter Weir, s’il rentre dans ses frais, n’attire pas assez de spectateurs pour revendiquer une sequel. Sa tonalité sombre, épique et « sérieuse » (alors que triomphe sur les écrans le premier volet, nettement plus débridé, de Pirates des caraïbes) ne pouvait prétendre à la fortune de son modèle littéraire.

[1]                     Faut-il y déceler un indice de son goût du secret ? O’Brian, de son vrai nom Richard Patrick Russ, avait changé d’identité dans des conditions restées mal définies. Sa véritable identité et l’existence d’un premier mariage ne seront dévoilées que vers la fin de sa vie – détails biographiques sur lesquels O’Brian refusa toujours de s’exprimer ouvertement. 

[2]                     Lire la série – dix romans – consacrée au capitaine Hornblower, officier de la Royal Navydurant les guerres napoléoniennes. A donné à l’écran le formidable Capitaine sans peur(Captain Horatio Hornblower, 1951), l’un des grands films maritimes de Raoul Walsh, avec Gregory Peck dans le rôle-titre.