La police sous Vichy, rempart contre l'occupant nazi ? Cette thèse, qu'ont essayé de défendre ses responsables au sortir de la guerre quand la justice les jugea, ne tient pas à l'examen des faits. La police, sans cesse modernisée, fut un élément central du régime de Vichy, jouant pleinement la carte de la collaboration, se substituant à l'occupant pour organiser l'arrestation des populations juives, acceptant, devançant et dépassant les exigences allemandes.

Dès juin 1940, Adrien Marquet, ministre de l'Intérieur du gouvernement Laval, ancien socialiste fasciné par les succès du fascisme et partisan pour la France d'un "ordre nouveau", fait de la police l'instrument d'une vengeance politique et offre ses services à l'occupant. Il fait arrêter et interner d'anciens responsables politiques - Blum, Daladier, Reynaud, Auriol, Dormoy - ainsi que des industriels et banquiers juifs, auxquels on attribue la responsabilité de la défaite, et propose à la Gestapo de se déployer en zone libre.

Marquet, qui se serait bien vu supplanter Pétain et Laval, est remplacé par Marcel Peyrouton, qui participe à l'édiction du statut des Juifs en octobre 1940. Pour interner les juifs étrangers de la zone libre dans des camps, on procède au recrutement de gardiens. Vichy modernise, équipe et réorganise sa police - la "police nationale" est créée en avril 1941 - et met au service des Allemands un outil qu'elle veut fiable et performant.

La logique de la collaboration de la police française l'entraine vers toujours plus de compromissions. Nommé en avril 1942 secrétaire général de la police, René Bousquet promet de livrer 40 000 Juifs aux Allemands. Le 15 juillet 1942, 3 000 policiers sont mobilisés, une importante logistique mise en place : les Juifs arrêtés sont envoyés à Drancy et au Vel' d'Hiv. Laval, puis Bousquet, devant des Allemands hésitants, insistent pour que les enfants soient aussi déportés. "L'autonomie" de la police française défendue par Bousquet justifie que celle-ci mette toutes ses forces au service de la déportation.

Devant la recrudescence des attentats et des sabotages sur le sol français, la police se déchaîne contre les militants communistes, procède à des arrestations massives, suscitant les louanges de l'occupant pour ses résultats. Il faut attendre le débarquement américain en Normandie pour que des défections massives apparaissent dans ses rangs. Lors de la Libération de Paris, d'anciens policiers sont désormais en première ligne au sein de la Résistance. Leurs chefs, eux, se défausseront de toute responsabilité dans les horreurs commises aux côtés des Allemands.