Le destin politique d’une femme étonnante, catholique rigide et pourtant féministe, agissant en faveur de l’éducation des filles. Une femme moderne et pourtant détestée qui va mourir à 94 ans, en 1920 après avoir traversé un siècle de transformations sociales, militaires et technologiques…

Dans un article paru dans Geo Histoireen 2018, la journaliste, réalisatrice et biographe Maud Guillemin dresse un portrait nuancé de l’Impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III[1], avant de consacrer à cette figure cultivant les paradoxes ce film produit par la chaîne Toute L’Histoire. On y apprend beaucoup sur le rôle, réel (et aussi, parfois, supposé) d’une femme pleinement investie dans son époque, à l’influence mesurée mais non négligeable. Eugénie aurait pourtant pu se satisfaire d’une conduite effacée et « décorative » ; mais les circonstances et sa propre volonté vont en décider autrement. 

Comme le rappelle Maud Guillemin, « c’est sans doute l’attentat devant l’Opéra le 14 janvier 1858, auquel elle et l’empereur échappent miraculeusement, qui lui confère naturellement un rôle politique. L’impératrice a sa robe tachée de sang. Il y a des morts et des blessés graves. Son courage lors de la tragédie frappe profondément l’opinion. Loin de se mettre à l’abri, elle veut partager les risques du pouvoir. » Cet engagement est multiple et va du soutien aux artistes (elle attribue à la peintre Rosa Bonheur le titre de chevalier de la Légion d’honneur ; elle soutient – sans succès – la candidature de George Sand à l’Académie française ; elle commande une œuvre à Camille Claudel ; elle soutient avec ferveur les œuvres de Beaudelaire et de Flaubert), à la protection des pauvres, sans oublier la Régence de 1865, alors que Napoléon III est en Algérie.

Mal-aimée des Français, qui lui reprochent sa frivolité, son attachement à la figure honnie de Marie-Antoinette et une « influence » pas toujours démontrée sur les décisions de Napoléon III, Eugénie s’astreindra à faire face, malgré l’exil consécutif à la défaite de 1870 et une vie conjugale parfois orageuse liée aux infidélités de son mari. 

[1]           Accessible en ligne : https://www.geo.fr/histoire/eugenie-first-lady-avant-lheure-193047