C’est à l’initiative de Sylvie Pialat, productrice exigeante et intuitive, que Xavier Beauvois découvre le roman d’Ernest Pérochon, Les Gardiennes, publié en 1924. Il attendra plusieurs années avant de lire et aimer cette histoire de femmes pendant la Première Guerre mondiale. Si le film de guerre a toujours intéressé le réalisateur, il préfère montrer non pas la guerre elle-même, mais ses effets sur ceux qui n’y participent pas directement, et c’est pourquoi cette histoire l'a fasciné. Car le sujet, ce sont bien les femmes à l’arrière, s’occupant de tout en l’absence des hommes, dans un monde rural dur et austère. Et la ferme où ces femmes évoluent, apparaît sous une lumière différente. La ferme incarne celle qui nourrit, protège mais aussi celle qui ordonne et qui sévit ; c'est un autre front que celui de la guerre. Comme à son habitude et aussi, de sa propre confession, pour rendre hommage aux paysan(ne)s et à leur noblesse particulière, Xavier Beauvois traduit à l’écran toute l’intensité de cet univers grâce à chaque détail qu’il soigne avec minutie et à l'empathie qu'il témoigne pour chacun des personnages. Le cinéaste avoue s'être autorisé quelques références à des tableaux de Van Gogh – pour la période où il est influencé par Millet. Au-delà de la beauté picturale de certaines scènes, la vérité du travail agricole quotidien s’impose avec force et conviction. La vérité des effets de la guerre, l'absence des hommes puis leur retour, les traumatismes et le recommencement comme avant, comme si rien n'avait changé et pourtant... Tout est dit, la petite histoire de ces gens embarquées dans la grande histoire malgré eux, l'histoire de la guerre qui, un temps, a obligé (mais aussi permis) aux femmes de prendre en main leur vie. Sans doute est-ce le résultat des recherches et du travail de préparation effectués avec les historiens qui donne au film des attraits si authentiques. C’est également la collaboration entre Sylvie Pialat et Xavier Beauvois qui a été la base d’une formidable alchimie pour restituer la véracité du texte de Pérochon à l'écran. On soulignera l’intelligence du casting : entre les personnages de la mère et de la fille interprétées respectivement par Nathalie Baye et sa fille Laura Smet, Xavier Beauvois a eu l’audace de donner le rôle principal à une nouvelle actrice (Iris Bry), véritable révélation des Gardiennes.