Le 19 juillet 1870, Napoléon III, Empereur des Français, déclare la guerre à la Prusse. À peine 40 jours plus tard, après une suite de batailles désastreuses, il est contraint de capituler à Sedan. Le 4 septembre, la République est proclamée à Paris et décide de continuer la lutte. Jusqu’à la fin janvier 1871, des combats souvent acharnés opposent troupes prussiennes et confédérées allemandes aux armées de la République. Si, en bouleversant durablement les équilibres européens et en entretenant une volonté de revanche en France, cette guerre oubliée porte en germe la Grande guerre 14-18 et, au-delà, celle de 39-45, elle préfigure aussi les guerres totales du XXème siècle. Entre-temps, la République, en pleine construction de sa mythologie patriotique, fera porter le poids de la défaite sur l’Empire et sublimera le sacrifice du soldat citoyen, celui qui aura tiré les dernières cartouches dans l’honneur.